L’association « Les Amis d’Asa Niketan » est née en 1981 à l’initiative de bénévoles toulousains.
Dans le cadre d’un séjour humanitaire à Kavali, dans l’État d’Andhra Pradesh (Inde du Sud), ces bénévoles ont été confrontés à la nécessité de soutenir l’action de religieuses, les Sœurs des Missions Étrangères, dans leur mission d’aide aux populations les plus démunies.
Établies à Seysses, en Haute-Garonne, les Sœurs de cet Institut se consacrent dès 1970 aux soins des lépreux ; elles furent sollicitées en 1972 par des femmes dans le plus extrême dénuement, pour les aider à subvenir à leurs besoins.
Ainsi naquit en Février 1973 « Asa Niketan » (la maison de l’espoir) , atelier de kalamkari. Art multi-séculaire, il consiste en la réalisation de peintures sur toiles de coton représentant des motifs aussi variés que des scènes de la religion hindoue, des motifs persans, des arbres de vie, des motifs floraux ou encore animaliers.
A la création de l’atelier, huit femmes travaillaient à la confection de ces toiles, sous la direction d’un des derniers artistes en la matière. Aujourd’hui, elles sont une quarantaine qui travaillent à Asa Niketan, en toute autonomie. Toutes sont d’extraction modeste, veuves ou abandonnées, avec des enfants à charge.
La production de l’atelier est aujourd’hui reconnue pour la qualité de ses kalamkari.
Asa Niketan est constituée en coopérative dirigée par un comité de neuf membres parmi lesquels, outre les autorités locales et les religieuses, figurent trois femmes élues par leurs pairs.
Leur production s’est depuis diversifiée, puisque après l’atelier de kalamkari ont été créés un atelier de tissage, un autre de saris, réalisant eux aussi des produits de qualité.
Ces activités ont permis à ces ouvrières d’obtenir la reconnaissance d’un statut social, un évident épanouissement et une autonomie financière.
